Au XIXe siècle, de nombreux peintres européens ont dépassé le fantasme de l'Orient pour accéder à son essence : ils ont vécu l'authentique beauté des lumières, les rudesses du désert et la force des traditions ancestrales. De l'Égypte à l'Algérie, du Sahara à la Palestine, Ernst, Deutsch, Hamdi Bey, Fromentin, Berchère, Bridgman, Ziem, Gérôme, Corrodi, Dinet ou Majorelle ont été fascinés par l'ambiance, les couleurs et les coutumes de l'un des berceaux de la civilisation. Restituant avec ferveur tant les paysages, l'architecture, les arts décoratifs que les scènes de genre, ils ont été les passeurs privilégiés d'un ailleurs propice aux rêves et ont contribué à enrichir l'âge d'or de l'orientalisme.