Huysmans (1848-1907), plutôt féru de Frans Hals et Rembrandt jusque-là, a avoué combien fut déterminante la découverte de Degas lors de l'exposition impressionniste de 1876, la deuxième du genre. L'artiste de la "commotion" jouira d'un statut particulier dans la critique d'art de l'écrivain, qui admet d'emblée la possibilité d'une double modernité : celle des peintres de la vie moderne, et celle des explorateurs du rêve. Son désir d'échapper aux logiques de chapelle aura toutefois porté tort à Huysmans, dont le massif critique souffre encore d'une méconnaissance relative. Cet ouvrage entend montrer que ce supposé fils de Zola agit davantage, et très tôt, en héritier de Baudelaire, sa véritable autorité, et Gautier, très souvent cité, comme si le romancier de Marthe s'était dès le départ doublé de celui d'A rebours.
Entretien avec Francesco Vezzoli -- Toute vérité est bonne à dire -- Les débuts de Huysmans dans la critique d'art Huysmans et l'art officiel : un critique d'opposition -- Le miroir à deux faces -- Le temps de Degas, Redon, Moreau et Rops -- Huysmans, Moreau et Salomé -- Du culte de l'art à l'art du culte ... -- L'art religieux en République -- "Le seul art véridique et grand" : Huysmans et les Primitifs -- Huysmans ou l'art de l'inventaire -- Biographie -- Chronologie des textes de Huysmans sur l'art -- Liste des oeuvres exposées -- Bibliographie sélective -- Index des noms propres.