De afsluiting en droogmaking van de Zuiderzee zijn het levenswerk van ingenieur Cornelis Lely (1854-1929). Zonder hem zou er in 1932 geen Afsluitdijk - en geen IJsselmeer - zijn gekomen. Maar ook geen Lawaspoorweg in Suriname, geen Ongevallenwet, geen witte strepen op het perron van het NS-station. Hij was minister in drie kabinetten die veel veranderingen in de samenleving tot stand hebben gebracht. Lely droeg bij aan de emancipatie van de 'gewone Nederlander' die kiesrecht kreeg. 'Cornelis Lely, ingenieur van het nieuwe Nederland' is de biografie van een rode liberaal die niet werd gedreven door de honger naar status, geld of macht, maar door de kracht van nieuwe ideeën. Een doopsgezinde man, die leefde voor zijn gezin en wiens wereld instortte toen zijn vrouw - de moeder van zijn zes kinderen - stierf.