Qui sont les ancêtres des Lefranc & Bourgeois et des Sennelier - enseigne familière à tout arpenteur des quais de la Seine à Paris? C'est leur histoire qui nous est contée ici, particulièrement effervescente dans les années qui suivent la Convention et dans la première moitié du XIXe siècle. Elle mobilise chimistes, savants, fabricants, artistes et directeurs d'institutions : les noms de Chaptal, Mérimée et Nieuwerkerke côtoient ceux de David, Lefranc et Belot. L'auteur retrace le parcours de ces hommes qui, portés par leur engouement pour la peinture, ont placés toiles, colles, enduits et pigments au centre de leurs recherches. Un récit qui mêle plusieurs histoires, celle de l'industrie, de la culture et de l'art.