Un changement profond dans la conception des modèles moraux s'est opéré en France au XVIIIe. La gloire est devenue une distinction attribuée publiquement à un individu pour ses bienfaits envers la société. C'est dans ce processus que se développe une reformulation du rôle des nouveaux héros qui sont moins militaires que civils. En 1668 La Bruyère avait déjà observé "Peut-être qu'Alexandre n'était qu'un héros, et que Caesar était un grand homme". On passe des hommes illustres aux grands hommes parmi lesquels les hommes de lettres prédominent. La tradition littéraire qui remonte à l'Antiquité de présenter à la société des modèles d'action morale subit une actualisation & une transformation révélatrices. Les beaux-arts en particulier vont développer de nouvelles représentations qui correspondent aux éloges littéraires. Avec le culte des poëtes et des penseurs en Allemagne se dessine une évolution parallèle. Les contributions analysent la façon dont l'idée moderne des grands hommes s'est imposée depuis ses débuts au XVIIIe jusqu'à l'inflation et l'épuisement au XIXe s.